Le premier grand meeting de la période pré-olympique, vendredi à Rome, aura tenu toutes ses promesses, avec son lot de performances, de duels et de déceptions.
Pour sa rentrée, la Russe Yelena Isinbayeva a signé "la" performance de la soirée, établissant le 22e record du monde de sa carrière, grâce à un saut à 5,03m.
Côté duels, on a été servis avec le magnifique mano à mano sur le 400m entre les deux Américains, Jeremy Wariner et LaShawn Merritt, le premier nommé l'emportant d'un cheveu (44''36 contre 44''37).
Côté déceptions, la plus grande est venue d'Asafa Powell, qui a coupé son effort en demi-finales du 100m en raison d'une crainte de blessure à l'aine.
Chez les Français, Mehdi Baala, 4e sur 1500m, et Muriel Hurtis, 3e sur 200m, ont signé leur meilleure performance de la saison tandis que Ladji Doucouré, 5e sur le 110m haies, ne s'est pas rassuré.
Isinbayeva et Vlasic, les reines au rendez-vous. Pour une rentrée, c'est une rentrée. Son premier concours en plein air de l'année, Yelena Isinbayeva l'a marqué d'un record du monde, le 22e de sa carrière - 12 en plein air et 10 en salle -, avec un saut à 5,03m. Tout au long du concours, la Russe a paru très facile : pour son sixième saut, sa deuxième tentative à 5,03m, elle a effacé la barre sans difficulté apparente. Son précédent record du monde datait du 12 août 2005 (5,01m lors des Mondiaux). «Après être passée à 4,95 m, je me suis tellement bien sentie que j'ai décidé de mettre la barre à 5,03 m plutôt que 5,02 m, a déclaré la Russe. Ce qui a fait la différence, c'est que j'étais très énervée qu'on dise que je suis finie parce que d'autres filles sautent très bien. Ce qui a changé, c'est que j'ai ainsi mis encore plus de volonté à l'entraînement». Depuis trois ans, Isinbayeva n'avait plus passé 4,95m. Ce nouveau record du monde est un message fort envoyé à ses adversaires et notamment à l'Américaine Jennifer Stuczynski, auteur de 4,92m cette saison. Des messages, Blanka Vlasic n'a plus besoin d'en envoyer. La Croate, qui domine la saison de la tête et des épaules, est l'une des deux athlètes encore en course pour le million de dollars de la Golden League - avec la coureuse kényane de 800 m Pamela Jelimo, vainqueur vendredi en 1'55"69. Invaincue depuis plus d'un an, Vlasic a remporté le concours avec un saut à 2,00m, assez loin cette fois du record du monde de la Bulgare Stefka Kostadinova (2,09m).
Wariner-Merritt, la bagarre continue : Battu par LaShawn Merritt à Berlin puis en finale des sélections américaines, Jeremy Wariner a pris sa revanche vendredi à Rome. Mais que ce fut dur. Alors qu'il possédait un peu plus d'un mètre à l'entame de la dernière ligne droite, le double champion du monde de la discipline a dû s'employer pour préserver un infime avantage sur son rival sur la ligne. Cette victoire d'un centième seulement devrait renforcer la confiance du Texan, dont la domination sans partage avait été ébranlée par le double succès de Merritt, premier homme à le battre depuis les jeux Olympiques de 2004.
Très attendu lui aussi, Asafa Powell s'est ressenti d'une douleur à l'aine lors la demi-finale du 100m, qu'il a bouclée en cinquième position dans un temps de 10"19. Le Jamaïquain a coupé de manière spectaculaire alors qu'il survolait la course. Qualifié pour la finale - remportée par le Portugais Francis Obikwelu en 10"04 -, l'ancien recordman du monde de la distance a préféré déclarer forfait, uniquement par mesure de précaution, selon son manager, Paul Doyle. «C'est rien, a-t-il expliqué. Il a juste senti un début de crampe à l'aine. Ça va aller, mais il n'allait pas prendre de risque lors d'une année olympique. Il a eu des problèmes à l'aine par le passé et a toujours réussi à les surmonter» a ajouté Doyle, visiblement confiant pour la suite de la saison de son athlète.
Baala et Hurtis sur la bonne voie, pour son seul 1500m de haut niveau avant les JO, Mehdi Baala a signé sa meilleure performance de la saison, en 3'32" pile. Ce chrono, inférieur de plus de deux secondes à son ancienne meilleure marque de 2008 - 3'34"30 - et meilleure performance européenne de la saison, n'a pas permis au Strasbourgeois de se hisser sur le podium. Trois Africains ont pris les trois premières places à l'issue d'une dernière ligne droite très serrée. Le Kenyan Asbel Kiprop l'a emporté en 3'31"64, devant le Marcocain Abdalaati Iguider (3'31"88) et l'Algérien Tarek Boukensa (3'31"98).
Tout comme Baala, Muriel Hurtis peut se montrer satisfaite. Troisième du 200m en 22"50 derrière Kerron Stewart (22"34) et Sanya Richards (22''49), la Francilienne a emmagasiné de la confiance. « Je me suis accrochée jusqu'au bout, je n'ai pas craqué sur la fin, a-t-elle souligné. Bref, c'est une course réussie. J'ai bien aimé mes 50 derniers mètres, parce que c'est là où j'ai d'habitude tendance à faiblir.» Hurtis réussit largement les minima olympiques (22"72) qu'elle tenait absolument à réaliser, même si elle en est dispensée puisqu'elle fait partie des 19 athlètes présélectionnés par la Fédération française.
Seulement cinquième en 13"51, Ladji Doucouré reste relativement loin de «ses» minima (13"43) mais aussi... de ses adversaires, le Cubain Dayron Robles l'emportant en 13"08.
De son côté, Élodie Guégan a échoué à dix centièmes seulement des minima sur 800m (1'59"50 contre 1'59"40) alors que le Français Bouabdellah Tahri a dû déclarer forfait sur le 3000m steeple car il n'avait pas ses pointes... Celles-ci se trouvaient dans un bagage égaré par la compagnie aérienne qu'il avait utilisée...
